許多關(guān)于“名媛”的文章中都會提到海派作家程乃珊的描述：“稱為‘名媛’，絕對講究階級講究出身。她們既有血統(tǒng)純真的族譜，更有全面的后天中西文化調(diào)理：她們都持有著名女子學(xué)校的文憑，家庭的名師中既有前朝的遺老遺少舉人學(xué)士，也有舉止優(yōu)雅的英國或俄國沒落貴族的夫人；她們講英文，又讀詩詞；學(xué)跳舞鋼琴，又習(xí)京昆山水畫；她們動可以飛車騎馬打網(wǎng)球玩女子棒球甚至開飛機，靜可以舞文弄墨彈琴練瑜伽”。這段話出自程乃珊的暢銷書《上海Lady》的最后一章《上海名媛》。這個定義也是從古代發(fā)展而來。名媛的“媛”其實概念四聲，在《詩經(jīng)》里就有了，就是美女的意思。而和“名”一起用則最早可能出現(xiàn)在清朝戲劇家李漁的劇本《風(fēng)箏誤》中，中了狀元郎的男主角成了搶婚的對象，他說，“嬋娟爭覷我，我也覷嬋娟，把帝里名媛趕一日批評徧。”可見指的是出生名門的美女。后來，一位叫沈善寶的晚清女詩人編了本《名媛詩話》，她對名媛的定義就不局限于名門了，首推有才有品。

程乃珊的名媛門檻很高，必須要有三大件：1.名門之女；2.才貌雙全；3.對社會對女界有貢獻(xiàn)。后者又是重中之重。就拿陸小曼來說，出生、品貌自不用說，程乃珊的書中認(rèn)為陸小曼敢于離婚追求愛情，而追求愛情是“中國名媛投向時代的開幕式”。不過書里最被推崇的還是一位叫李霞卿的名媛，她出生名門，十六歲成為電影紅星，隨后息影，去瑞士拿到飛行執(zhí)照又去美國的王牌航空學(xué)校進修，淞滬之戰(zhàn)爆發(fā)，這位名媛又投入到抗日救亡工作中。

宋家三姐妹、林徽因、陸小曼、李霞卿……一個個名字熠熠生輝。

因此，程乃珊對于那些時代的交際花很是鄙視，認(rèn)為“人們通常將名媛混同交際花，這是一個很大的誤會。交際花只是以編結(jié)關(guān)系網(wǎng)供自己過體面又張揚和闊綽的講究排場的生活而游刃有余在異性間，她們對社會仍是冷漠和麻木的。”程乃珊的定義對人們影響很大，例如她的書中稱“章含之是中國最后一位正牌名媛”。這個頭銜被多家媒體廣為引用。而不少人都寫文章談到真名媛和假名媛的問題，大抵也就是程乃珊筆下名媛和交際花的區(qū)別。

名媛的英文單詞其實是“socialite”，這個詞語是《時代》雜志的創(chuàng)始人之一布里頓·哈頓在1928年創(chuàng)造。原意指的是在一個強調(diào)努力工作的清教徒社會里那些富有的有閑階級。這些名媛的打扮、穿著乃至一舉一動都是城中談資。在1938年，一位叫科爾·波特的美國音樂家就寫了一首歌反映當(dāng)時社會的風(fēng)氣，這首歌第一句唱到“哈里遜·威廉姆斯的夫人是全城穿得最好的女人，關(guān)我什么事？”哈里遜·威廉姆斯其實是當(dāng)時的美國首富。他與夫人蒙娜在1926年結(jié)婚，生活極盡奢華。而在1933年，蒙娜還被選為“全球最佳著裝女性”，據(jù)說也是第一個獲此“殊榮”的美國人。而在當(dāng)時，歐洲人是不太用“socialite”這個詞語的，認(rèn)為這和貴族精神相悖。像是著名的巴黎名媛舞會，用的就是“Débutantes”，意指初涉社會的（貴族）女性。當(dāng)然，現(xiàn)在，歐洲媒體也用“名媛（socialite）”一詞也用得很歡。

當(dāng)下，全世界最出名的“名媛”莫過于帕里斯·希爾頓。歐美新名媛們混跡于時尚、慈善圈，不是娛樂明星，卻是八卦報紙、網(wǎng)站的?？停┞队阪V光燈下，互相攀比成風(fēng)。不過，她們和中國名媛的區(qū)別是，中國名媛雖然也和時尚圈結(jié)緣，和慈善活動有聯(lián)系（像是趙欣瑜就曾經(jīng)在嫣然天使基金會2007年慈善晚宴上，以人民幣120萬成功標(biāo)得王向明的《沉睡的微風(fēng)》畫作，成為當(dāng)晚的標(biāo)后），不過卻社交活動還是更為低調(diào)，比較少為大眾所知。而美國名媛則年輕化、透明化，甚至像是一份“職業(yè)”。

可以說，民國范兒的“名媛”可能更接近傳統(tǒng)貴族定義，不僅強調(diào)血統(tǒng)更強調(diào)一種精神，而現(xiàn)代的“名媛”則更接近于最初的美國定義，與物質(zhì)社會的發(fā)展密不可分。